В апреле 1913 года Московская городская дума, которой подчинялась Третьяковская галерея, избрала Грабаря попечителем. Так в возрасте 42 лет он возглавил крупнейший художественный музей Москвы. 1913 год стал для Игоря Эммануиловича особенным, в июле он женился на Валентине Михайловне Мещериной, ставшей на многие годы его помощницей.
Когда Грабарь стал принимать имущество вверенного ему музея, выяснилось, что точное количество произведений неизвестно: инвентарных книг нет. Пришлось ориентироваться на изданный каталог, хотя там под одним номером могла идти целая витрина с множеством рисунков того или иного автора. Вертикально расположенные витрины были закреплены на тумбах.
Грабарь понимал, что нужна реформа учета произведений. Но первое, что он решил сделать, — развесить картины так, чтобы зрителю было удобно знакомиться с русским искусством в его последовательном развитии. Кроме того, Игорь Эммануилович хотел сделать экспозицию эффектной, поместив картины более разреженно. Противники перевески ссылались на то, что так было у Третьякова, но Павел Михайлович регулярно расширял галерею, пристраивал залы, устраивал перевески. А теперь такой возможности не было. Грабарь ссылался на то, что посетителей стало гораздо больше, а выгородки и щиты не позволяют смотрителям следить за публикой, вовремя пресекать нежелательные действия.