Перед нами автопортрет художника, написанный в 1934 году, когда Грабарю исполнилось 64 года. Он в костюме делового человека, сверху надет белый халат реставратора, в руках он держит палитру и кисти. Грабарь в своих воспоминаниях писал о том, что его жизнь очень рано, практически с юношеских лет потекла по трем направлениям: литературному, живописному и научному. Обо всех этих ипостасях он старается рассказать на своем автопортрете. Александр Николаевич Бенуа в своих воспоминаниях писал о том, что в России только два человека в состоянии управлять искусством — это Дягилев и Грабарь. Но когда он записывал эти строки в своем дневнике, Дягилев уже прочно обосновался в Европе. Зато в России оставался Грабарь, и на его плечи была возложена эта очень тяжелая и ответственная миссия, с которой он блестяще справился.
Игорь Эммануилович Грабарь родился в 1871 году в Пеште, как назывался город Будапешт ранее, в семье русинских общественных деятелей. Русины — небольшая славянская народность, которая проживала в те годы на востоке Австро-Венгрии. Но Грабарь жил в Венгрии недолго. Его родители эмигрировали в Россию. Сначала, в 1876 году, уехал отец. Затем мать привезла двух сыновей — Игоря и Владимира, старшего брата.
Несмотря на сложную семейную ситуацию, Грабарь сумел получить прекрасное образование. Сначала, когда семья поселилась в Егорьевске, он учился в местной прогимназии. Там же его отец преподавал немецкий язык. Жили они в крохотном домике, который сохранился до сей поры.
После окончания прогимназии Грабарь поступил в престижный лицей — Императорский лицей в память Цесаревича Николая. Он получил прекрасное первоначальное образование, ведь в этом лицее преподавали пять иностранных языков и, кроме того, рисунок. Этому обстоятельству Грабарь был особенно рад, потому что его с детства тянуло к живописи, к рисованию. Здесь он получил то, о чем мечтал.